일반적으로 미국 대학의 교실은 무슨 시장 바닥에 온 것만 같이 소란스럽다. 어느 누구도 입을 다물고 가만히 앉아 있지 않는다. 옆 친구와 대화를 나누고 있는 학생, 노트북으로 자신의 블로그를 보고 있는 학생, 갑자기 수업 도중에 벌떡 일어나 교실을 나가 한 참 뒤에 피자 한 쪽 사서 들어오는 학생. 교수님께서 칠판에 뭔가 쓰셔야 조용히 노트에 받아 적을 텐데 칠판에 주제 하나 달랑 쓰시고 학생들에게 질문만 하신다. 이 학생이 A라고 대답해도 “Right”라고 하시고 그 다음 학생이 B 라고 해도 “Right”만 하시길래 둘 다 답인 줄 알고 급하게 받아 적어 암기하고 시험지에 그대로 썼더니 나한테는 감점을 주시는 것이었다. 이유는 답이 독창적이지 못하고 답에 대한 논리가 부족하다는 것이었다.





수업 과제는 집에 가서 혼자 해오는 것보다 Group Work가 더 많았다. 그룹워크란 두 명 이상이 모여 토론하고 공동 작업해 제출하는 것을 말하는데 혼자 공부하는 것에 익숙한 나에게는 이 그룹워크가 생소하고 오히려 더 힘들었다. 그룹 멤버들과 한 번 만나 얘기하면 끝나는 게 아니라 수업 시간 밖에서도 때에 따라 일주일에 몇 번씩이나 만나야 했다. 서로의 진행 상황을 업데이트하고 결론에 변화가 있으면 또 다시 수정하고, 프리센테이션이 있으면 예행연습을 해야 했다. 이런 수고스러운 작업의 연속이었다.

우리는 한 팀이기 때문에 나는 분명히 답이 A라 확신해도 다른 두 명이 B라고 생각하면 그들이 생각을 바꿀만한 타당한 이유를 대지 못한 이상 우리 팀은 B를 답으로 제출해야 했다. 설령 답이 A라고 판정나도 우리는 모두 똑같은 점수를 받게 되고 잘잘못을 따지지 못했다. 또 자신이 맡은 파트를 열심히 하지 않았던 멤버 한 명으로 인해 그룹 전체가 낮은 점수를 받게 될 때도 있는데 그럴 때는 정말 억울했다. 하지만 그러면서 자연스럽게 팀워크와 리더십을 배우게 되었다. 모두가 좋은 점수를 받기 위해서는 내가 담당한 부분만 잘하면 되는 게 아니라 다른 파트를 맡은 친구도 잘할 수 있도록 도와주고 이끌어줘야 했다. 이런 식으로 미국 대학은 학생들이 서로를 경쟁의 대상이 아니라 협력의 대상이라 가르친다.     

적어도 대학이란 한 공동체 안에서는 상대방의 나이, 출신, 인종, 사회적인 지위, 재산 따위엔 아무도 관심이 없다. 그런 걸 물어보면 오히려 권위주의와 자본주의에 쩔은 타락한 영혼을 보듯 안쓰럽게 쳐다본다. 대학은 모두가 서로에게서 배움을 얻기 위해 모인 곳이지 일방적으로 윗사람에게 가르침을 받으러 온 것이 아니라는 믿음을 가지고 있다. 내 교수 중 한 분은 노벨 경제학상까지 수상하신 90세의 노교수셨는데 그 연세에도 우리들의 리포트를 하나 하나씩 읽어보셨고 손자 뻘인 우리들에게도 궁금한 게 있으면 스스럼없이 배움을 청하셨다. 너무 멋있어 보였고 절로 존경심이 생겼다.






여건이 되고 꼭 미국에 가서 배우고 싶은 것이 있다면 난 유학 갈 것을 추천한다. 전 세계에서 모여든 저명한 교수와 똑똑한 학생들과 한 교실에서 공부하다 보면 졸업 할 때쯤 한 단계 업그레이드 된 자신을 만나게 될 것이다.

미국 유학 생활은 잠재되어 있던 나의 능력을 깨우쳐 주었다. 전세계의 수재들이 모인 곳에서 난 밤을 새가며 공부해 그들보다 좋은 성적을 받았고, 내로라하는 사람들 앞에서도 주눅들지 않고 내 의견을 말했다. 이 때 얻은 자신감이 앞으로 내가 살아가면서 고난과 역경에 처할 때마다 나를 일으켜 세울 거라 믿는다. TIME지의 올해의 인물로 선정된 Facebook의 창립자 Mark Zuckerberg는 나보다 고작 나이가 한 살 많을 뿐이고 좋은 아이디어 하나와 미화 1천 불을 가지고 사업을 시작했을 뿐이다. 우리라고 못할 것도 없다.

유학은 마치 높은 산을 등정하러 떠나는 것과 같다. 철저한 사전 조사, 계획 그리고 목적지가 머리에 뚜렷하게 새겨져 있지 않으면 차라리 안 떠나느니만 못하다. 돈과 시간 낭비고 길을 한 번 잘못 들어섰다가는 ‘실종(?)’될 수도 있다. 어느 누구도 자신에게 100% 맞는 방향을 제시해 줄 수 없으니 충분한 시간을 가지고 조사하고 생각하라. 유학에 관한 책도 많이 읽어보고 지원하려는 대학의 입학 담당자와 동문을 수소문해 궁금한 건 무엇이든지 다 물어봐라. 그리고 최종적으로는 본인이 스스로 결정을 하기 바란다.    










한국 학생들이 하나 명심해야 할 것은 아무리 한국에서 공부를 잘 했어도 미국에 가서는 미국 학생보다 두 배 이상 공부해야 한다는 점이다. 우선 영어는 우리의 모국어가 아니고 미국의 교육 시스템은 암기력만으로는 해결될 수 있는 게 아니다. 처음에 점수가 좋게 나와도 자만하지 말고 졸업할 때까지 열심히 하기 바란다. 대개 1학년 때는 점수를 모두들 잘 받는 편이다. 2학년에 한 번 성적이 수직 낙하하고 나면, GPA올리느라 졸업할 때까지 고생해야 한다. 그렇다고 해서 공부만 하라는 얘기는 아니다. 운동도 열심히 하고 클럽 활동도 참여해보기 바란다.

또 이왕 전 세계의 사람들이 모이는 세계의 중심 미국에 갔으니, 그들과 교류하고 디테일한 것까지 관심 있게 봐라. 도대체 미국인들은 경기 흐름을 끊는 작전 타임이 많은 미식 축구에 왜 열광하는지, 유태인들이 먹는 Kosher(율법을 따르는 정결한 음식)가 일반 음식과 어떻게 다른지, 왜 무슬림은 하루에 5번 기도를 하는지 등등. 관심을 가지고 배우는 자세로 그들에게 다가가면 자연스럽게 피부 색깔, 인종, 종교의 벽을 넘어 쉽게 친구가 될 수 있을 것이다. 이런 열린 마음과 사고방식을 가진 이만이 우리가 흔히 일컫는 진정한 글로벌 인재가 아닌가 싶다.